古代欧洲，特别是欧洲中世纪，享用新娘的第一夜变成了统治者的权利，变成了占有农奴的一切和玩弄女子的一种手段，“初夜权”的性质完全变化了。对封建领主来说，农奴中的年轻姑娘等于是免费的娼妓、不特定的贱妾。
令女子殉葬和杀害“女巫”，即使再残酷，总是对待少数女子的，而贞操问题，则可以说是对古代妇女十分普遍的一种性压迫，一种杀人不见血的压迫和迫害，而这种畸形观念在现代社会仍旧或多或少地存在着。
在古代社会，女子要保守贞操往往比保全性命还要重要。所谓保守贞操，其意即一个女子，或是一辈子不和男子发生性交关系，或是只和法定关系人(惟一的一个丈夫)发生性交关系，否则就是“失贞”。“失贞”包括婚前性行为、婚外性行为、再嫁和被强奸等等。
女子不应该对性有兴趣，这是恪守贞操的根本。“性是魔鬼”，所以男子也要对此保持警惕。基督教会一直提倡禁欲，并认为要实现这个目标的最佳工具是鞭子和棍子。隐士、修士、修女之间常常疯狂地相互鞭笞，他们认为，这样才能把魔鬼从自己的身上鞭打出去。在有些修道院里，一旦发现修士与女人单独相处，亲密地谈话，便施以禁食两天的惩罚，或者鞭笞两百鞭子。
16世纪的历史学家圣格雷戈里在《法兰克的历史》一书中写道，法兰克地区的两个参议员各有一独儿独女，互相订了婚。结婚这天，这对年轻人被带到了婚床边。新娘面壁而泣，按照风俗，她的丈夫认为这一切都顺理成章。他例行公事般地询问她为什么哭泣，新娘的回答却令他吃惊，她说，即使哭上整整一生，眼泪也洗不去她的悲哀，因为她原来坚决要把她那“小小的、男人没有玷污过的身子”献给基督，而现在，她谴责自己的毁诺，去做一个凡夫俗人的妻子。